章宗威即位以前，原配蒲察氏即已去世。大定末，宫籍监户女子李师儿入宫，与诸宫女向宫教张建学文辞。有宦官说她才美，劝章宗纳其为妃。章宗好诗文，李师儿则生性慧黠，不仅能作字，知文义，且善察言观色，大得章宗欢心，明昌四年封为昭容，次年即进为淑妃。章宗准备立李妃为后，却遭到大臣、台谏的一致反对，认为金朝立后，都出自徒单、唐括、蒲察、仆散、纥石烈诸大姓，李氏出身奴婢之家，不能为天下母。章宗无奈，便在成安四年立其为元妃，尊崇与皇后相侔。

　　经童出身的胥持国，柔佞有心计，因久任太子宫官，知章宗好色，便献秘术博取好感，获得要职。他贿赂李妃左右，而李妃也正欲借重外廷，便在章宗面前多次推誉持国，于是他便为章宗信用，明昌五年迁为尚书右丞。于是，两人互为表里，专擅朝政，奔竞之徒争赴持国门下，其中尤以所谓胥门十哲最卑鄙无耻。民间传开了“经童作相，监婢为妃”的谣谚。承安三年，胥持国被御史参劾出朝，不久死于军中，但李妃兄妹却弄权如故。

　　李妃之兄喜儿原先无赖为盗，累官至宣徽使、安国军节度使，章宗赐名仁惠，其弟铁哥也做到少府监，兄弟俩倚恃李妃之势招权纳贿。一次内宴，有伶人借说凤凰四飞祥瑞各异，巧妙地向章宗讽谏道：“向上飞则风调雨顺，向下飞则五谷丰登，向外飞则四国来朝，向里飞（李妃）则加官进禄。”章宗知伶人所指李妃，一笑了之，却不思整饬。

　　监察御史宗端修见李氏兄弟干预朝政，愤然上疏要求章宗“远小人”，章宗不明所指，命喜儿传问。端修直言面告喜儿道：“小人者，李仁惠兄弟。”喜儿不敢隐瞒，章宗虽不追究端修，却依旧倚二李兄弟为左右手。

　　章宗原配蒲察氏、元妃李氏和其他妃嫔虽为章宗生过儿子，但不到二三岁都先后夭折了。章宗为皇位继承人发愁，几近病笃乱投医的地步。泰和八年（1208年），后宫承御贾氏和范氏都怀孕了，但章宗等不到她们生男生女就撒手归天了。

　　临死以前，章宗留下遗诏，让元妃李氏和宦官李新喜会同平章政事完颜匡拥立皇叔卫王完颜永济为帝，此即金卫绍王。遗诏还说：“朕之内人，见有娠者两位。如其中有男，当立为储贰。如皆是男子，责可立者立之。”章宗有他的如意算盘，他不过让这位皇叔代他未出世的皇嗣看守一下皇位而已。

早年经历
　　金章宗完颜璟，生于大定八年（1168年），七月丙戌日，小字麻达葛，因生于金莲川麻达葛山命名，是金世宗完颜雍之孙，金显宗完颜允恭之子，母孝懿皇后徒单氏。
　　大定十八年（1178年），完颜璟被封为金源郡王。并开始学习女真小字及汉字经书，以进士完颜匡、司经徐孝美等侍读。大定二十五年（1185年）父亲完颜允恭去世，封原王、判大兴府事。次年拜尚书右丞相，立为皇太孙。

登基
　　大定二十九年（1189年）正月癸巳日，金世宗去世，他于同日在灵柩前继位，第二年改年号为明昌。
　　金章宗生长于世宗执政的金朝盛世，自幼对祖父的文韬武略耳濡目染，加之对儒家文化的融会贯通。登位后，在继行祖父"仁政"之治的同时，极力效法北魏孝文帝否定本族旧制的那种翻然改进式的全盘汉化改革，不再因循世宗的复古主义作法。不断完善各种政治、经济制度，实现了女真族的彻底封建化。
　　大定二十九年（1189年）二月，章宗刚即位，就解决了金朝的奴隶又称"二税户"的历史遗留问题。这些奴隶既要向国家纳税，又要向寺院纳租，地位最为低下，随着封建制的发展，奴隶制的存在已成为发展生产的严重障碍，经过章宗的努力使绝大多数的奴隶变成了平民。
　　对于金朝独具女真人特点的猛安谋克制，在大金国开疆拓土、灭辽伐宋历史中起到了决定性的作用，章宗继承了世宗的某些整改措施，又作了许多新规定。这些规定有效地制止了猛安谋克的不务正业和自由散慢。之后章宗又以法律的形式，剥夺了猛安谋克在世袭制上的特权，并淘汰了一批平庸无能的猛安谋克，从而提高了猛安谋克的整体素质。
　　章宗即位后，大兴郡学，提倡儒术，进一步采用汉族礼仪服饰，提倡女真族和汉族通婚，促进了民族融合。
　　此间，北方蒙古、塔塔儿等游牧部族不断南下侵扰，他先后派兵征讨漠北各部，大败蒙古、塔塔儿部。为防御北方游牧部族的侵扰，在北方边界修建了界壕。一波未平，一波又起，公元1206年，南宋丞相韩侂胄派兵北伐金国，章宗派仆散揆、完颜匡击败了宋朝的北伐，并逼宋朝杀死韩侂胄以议和。但金国也受到巨大损失。
　　同时，黄河还三次大决口，给金朝财政经济造成很大困难。章宗为解脱困境，大量发行交钞。同时采用通检推排、括田等办法，以增加赋税。但这些作法都没有什么效果，金朝开始走向衰落。章宗是金朝汉文化水平最高的一位皇帝，诗词创作甚多，又爱好书法、绘画，在朝中设立书画院，搜集散佚的书籍和书画名品。

去世
　　泰和八年（1208年）十一月乙卯日，金章宗患病，同月丙辰日在福安殿病死，时年四十一岁。立遗诏说：“朕尚无子，贾氏、范氏已经怀孕，即将分娩，如果两妃中生下男孩，就马上立为皇帝。”
　　大安元年（1208年）正月，上谥号宪天光运仁文义武神圣英孝皇帝，庙号章宗。同年二月甲申日，葬于道陵。