早期生活
刘琨是西汉中山靖王刘胜的后裔。他的祖父刘迈，曾任相国参军、散骑常侍。父亲刘蕃，官至光禄大夫。刘琨工于诗赋，颇有文名。贾后之侄贾谧权过人主，身旁聚集了一批豪族贵戚出身的文人，互相唱和，号为“二十四友”，而刘琨兄弟也厕身其间。
西晋元康五年（295年），二十六岁的刘琨出任司隶从事。后又被高密王司马泰辟为掾属，迁任著作郎、太学博士、尚书郎。
八王之乱
永康元年（300年），赵王司马伦执政，以刘琨为记室督，又改任从事中郎。永宁元年（301年），司马伦称帝，刘琨任太子詹事，辅佐司马荂。齐王司马冏、成都王司马颖、河间王司马颙等诸王共同讨伐司马伦，刘琨被司马伦任命为为冠军将军、假节，与孙会领兵三万抵抗司马颖，结果在黄桥大败而回。司马冏辅政后，刘琨因出身名门，被任命为尚书左丞、司徒左长史。302年（太安元年），司马冏兵败，范阳王司马虓镇守许昌，并推荐刘琨为司马。
永兴元年（304年），晋惠帝被张方胁迫迁都长安。次年，刘乔攻击司马虓，刘琨援救不及，其父母皆被俘获。306年（光熙元年），刘琨从幽州王浚处求得八百骑兵，击破东平王司马懋，战败刘乔，救出父母，又斩杀司马颖麾下大将石超，收降荥阳守将吕朗。同年，司马越将晋惠帝救回洛阳，刘琨因功被封为广武侯，邑二千户。
出镇并州
光熙元年（306年）九月，司马越为了扩张势力，派刘琨出任并州刺史、加振威将军、领护匈奴中郎将。刘琨带领一千余人辗转离开首都洛阳，于307年（元嘉元年）春到达晋阳（今山西太原）。当时的晋阳经历战乱，已成一座空城。刘琨在左右强敌环俟的环境下安抚流民，发展生产，加强防御。不到一年晋阳就恢复了生气，成了晋在中原的少数几个存留抵抗势力之一。
当时的晋阳南面是强大的匈奴前赵，北面是正在崛起的鲜卑代国，东面是和段部鲜卑结盟的幽州刺史王浚。刘琨和拓跋鲜卑首领拓跋猗卢结为兄弟，和前赵石勒等大将的战斗互有胜负。
河南人徐润因通晓音律得到刘琨的重用，但是此人无能而跋扈。奋威将军令狐盛进言要刘琨除去徐润，反被徐润诬杀，造成其子令狐泥等人的反叛。刘琨吸引了许多志愿抗击匈奴、羯人的志士，但他的政治军事才能也使不少人离去。
建兴元年（313年），晋愍帝继位，封刘琨大将军、都督并州诸军事，加散骑常侍、假节。建兴三年（315年），刘琨被晋愍帝封为司空、都督并冀幽诸军事。刘琨辞去司空，接受都督之职。不久，代王拓跋猗卢被其儿子拓跋六修杀死，拓跋普根平定叛乱也因病而死，刘琨在拓跋部作为人质的儿子刘遵同箕澹等率3万余人投奔刘琨。
依附段部
建兴四年（316年），石勒出兵进攻并州，刘琨不听姬澹劝阻全军尽出，中伏大败，丢失并州，只身投奔幽州刺史、辽西鲜卑左贤王、假抚军大将军段匹磾，并与其结为兄弟。同年，刘曜攻破长安，晋愍帝被俘，西晋灭亡，刘琨令长史温峤向司马睿劝进。司马睿称帝后，加封刘琨为侍中、太尉，其余官衔不变，并赐他名刀一把。
建武元年（317年），段匹磾以刘琨为大都督，率军讨伐石勒。结果段匹磾堂弟段末杯接受石勒贿赂，不肯进军，刘琨因势弱只得退兵。
含冤而死
太兴元年（318年），段部鲜卑内斗，段末杯击败段匹磾自任单于，并俘虏了刘琨的儿子刘群。刘群得到段末杯的厚待，便给刘琨写密信邀请他共击段匹磾，谁料密信被段匹磾截获。段匹磾虽相信刘琨，但最终还是将刘琨下狱。
刘琨素有名望，拘押期间，远近之人尽皆愤叹。代郡太守辟闾嵩与刘琨部下将领企图反叛段匹磾救出刘琨，因泄密而失败。东晋权臣王敦派人密告段匹磾，让他杀掉刘琨。刘琨听说王敦来使，便对儿子刘遵说：“处仲（王敦）使来而不我告，是杀我也。死生有命，但恨仇耻不雪，无以下见二亲耳”。
同年五月初八，段匹磾自称奉皇帝诏旨将刘琨缢杀，子侄四人同时遇害。刘琨时年四十八岁。东晋因段匹磾势力强大，还要依靠他讨伐石勒，因此没有吊祭刘琨。刘琨死后，世子刘群、姨甥卢谌、内侄崔悦等投奔辽西段末杯，而部下将佐大都投靠石勒。
太兴三年（320年），刘琨的从事中郎卢谌、崔悦等上表朝廷为刘琨鸣冤，太子中庶子温峤也上表附议。晋元帝于是追赠刘琨为侍中、太尉，谥曰愍。
刘琨 魏晋握中有悬璧，本自荆山璆。
胸中的才德似悬黎玉璧，名门出身如荆山产的美玉。
惟彼太公望，昔在渭滨叟。
那个文王的知遇贤臣姜尚，从前不过是渭水边一个钓鱼的老人。
邓生何感激，千里来相求。
为什么邓禹不远千里奋起追随光武帝，知刘秀识贤才从南阳渡黄河直奔邺城投明主。
白登幸曲逆，鸿门赖留侯。
白登山困高祖陈平用奇计解围，鸿门宴杀刘邦张良施筹谋脱险。
重耳任五贤，小白相射钩。
重耳流亡时多亏了五位贤臣相助，小白用管仲做丞相不计较射钩前嫌。
苟能隆二伯，安问党与雠？
假如能像晋文齐桓兴王室襄夷狄建功业，谁还会计较同党还是仇敌？
中夜抚枕叹，想与数子游。
半夜里拍着枕头感慨叹息，希望我们能像上述诸人一样建功立业。
吾衰久矣夫，何其不梦周？
也许是我早已衰老经不住打击，为什么久久地梦不见周公先贤。
谁云圣达节，知命故不忧。
谁说是圣人通达不拘于小的礼节，乐天知命而不会忧郁？
宣尼悲获麟，西狩涕孔丘。
当西狩获麟时仲尼感伤不合时宜，对奇兽孔子摸着眼泪涕泣。
功业未及建，夕阳忽西流。
功业还没有来得及建立，人就像夕阳一样将要落下山去。
时哉不我与，去乎若云浮。
时光不会停滞不前等待我们完成事业，它消失的如浮云飘过一样迅疾。
朱实陨劲风，繁英落素秋。
红熟的果子在凛冽的寒风中坠地，繁茂的花儿在霜降的秋天里飘落。
狭路倾华盖，骇驷摧双辀。
世途险恶在狭路上翻了车辆，折断了车辕惊骇了驾车的宝马。
何意百炼刚，化为绕指柔。
怎么也不会想到百炼的钢铁梁子，如今变成可以在指头上缠绕的柔丝。
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刘琨 魏晋厄运初遘。
阳爻在六。
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干象栋倾。
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坤仪舟覆。
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横厉纠纷。
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群妖竞逐。
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火燎神州。
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洪流华域。
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彼黍离离。
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彼稷育育。
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哀我皇晋。
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痛心在目。
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天地无心。
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万物同涂。
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祸淫莫验。
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福善则虚。
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逆有全邑。
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义无完都。
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英蘂夏落。
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毒卉冬敷。
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如彼龟玉。
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韫椟毁诸。
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刍狗之谈。
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其最得乎。
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咨余软弱。
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弗克负荷。
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愆衅仍彰。
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荣宠屡加。
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威之不建。
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祸延凶播。
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忠陨于国。
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孝愆于家。
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斯罪之积。
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如彼山河。
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斯衅之深。
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终莫能磨。
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郁穆旧姻。
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嬿婉新婚。
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不虑其败。
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唯义是敦。
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裹粮携弱。
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匍匐星奔。
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未辍尔驾。
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已隳我门。
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二族偕覆。
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三孽并根。
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长惭旧孤。
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永负冤魂。
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亭亭孤干。
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独生无伴。
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绿叶繁缛。
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柔条修罕。
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朝采尔实。
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夕捋尔竿。
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竿翠丰寻。
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逸珠盈椀。
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实消我忧。
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忧急用缓。
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逝将去矣。
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庭虚情满。
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虚满伊何。
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兰桂移植。
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茂彼春林。
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瘁此秋棘。
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有鸟翻飞。
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不遑休息。
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匪桐不栖。
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匪竹不食。
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永戢东羽。
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翰抚西翼。
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我之敬之。
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废欢辍职。
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音以赏奏。
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味以殊珍。
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文以明言。
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言以畅神。
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之子之往。
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四美不臻。
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澄醪覆觞。
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丝竹生尘。
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素卷莫启。
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幄无谈宾。
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既孤我德。
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又阙我邻。
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光光叚生。
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出幽迁乔。
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资忠履信。
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武烈文昭。
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旌弓骍骍。
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舆马翘翘。
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乃奋长縻。
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是辔是镳。
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何以赠之。
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竭心公朝。
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何以叙怀。
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引领长谣。
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刘琨 魏晋朝发广莫门，暮宿丹水山。
清晨由广莫门出发，晚间投宿在丹水山。
左手弯繁弱，右手挥龙渊。
左手拉着繁弱大弓，右手挥动龙渊宝剑。
顾瞻望宫阙，俯仰御飞轩。
回过头望一望宫阙，俯身驾车飞奔向前。
据鞍长叹息，泪下如流泉。
按着马鞍长长叹息，伤心的泪儿像流泉。
系马长松下，发鞍高岳头。
拴着马儿在长松下，卸下马鞍在高山颠。
烈烈悲风起，泠泠涧水流。
凛烈的悲风不住吹，泠泠的涧水流不断。
挥手长相谢，哽咽不能言。
挥一挥手儿长相辞，悲泣哽咽不能再言。
浮云为我结，归鸟为我旋。
浮云飘来为我集结，归鸟飞来为我盘旋。
去家日已远，安知存与亡？
离家的日子已长远，怎知生存还是死还。
慷慨穷林中，抱膝独摧藏。
在荒林中慷慨悲歌，抱着双膝独自感伤。
麋鹿游我前，猿猴戏我侧。
麋鹿在我面前游转，猿猴蹦跳戏弄一旁。
资粮既乏尽，薇蕨安可食？
钱财粮食已经用光，薇蕨已老岂能当粮。
揽辔命徒侣，吟啸绝岩中。
拉马缰命随从前行，在悬崖险径中吟唱。
君子道微矣，夫子固有穷。
君子之道已经衰微，孔子也有穷困时光。
惟昔李骞期，寄在匈奴庭。
昔日李陵错过约期，流落匈奴做了大将。
忠信反获罪，汉武不见明。
忠信之人反而获罪，汉武皇帝不能原谅。
我欲竟此曲，此曲悲且长。
我欲奏完这首歌曲，此曲悲伤而且太长。
弃置勿重陈，重陈令心伤！
放置一旁不再陈述，若再陈述令人心伤。
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