早年经历
　　李纲祖籍邵武，自祖父一辈起迁居无锡县（今江苏省无锡市），父亲李夔，是北宋龙图阁待制。
　　政和二年（1112年），李纲进士及第。政和五年（1115年），官至监察御史兼权殿中侍御史，不久即因议论朝政过失，被罢去谏官职事，改任部员外郎，迁起居郎。
　　宣和元年（1119年），京师大水，李纲上疏要求朝廷注意内忧外患问题，被宋徽宗赵佶认为议论不合时宜，谪监南剑州沙县税务。

抵抗金兵
　　宣和七年（1125年）七月，李纲被召回朝，任太常少卿。其年冬，金兵两路攻宋，完颜宗望（斡离不）所率东路军直逼宋都开封。在宋廷一派慌乱情况下，李纲向宋徽宗提出了传位给太子赵桓，以号召军民抗金的建议。
　　赵桓（宋钦宗）即位后，升李纲为尚书右丞，就任亲征行营使，负责开封的防御。李纲率领开封军民及时完成防御部署，亲自登城督战，击退金兵。金帅完颜宗望见开封难以强攻，转而施行诱降之计，宋廷弥漫了屈辱投降的气氛。李纲因坚决反对向金割地求和，被宋钦宗罢官。由于开封军民愤怒示威，迫使宋钦宗收回成命，李纲才又被起用。完颜宗望因无力攻破开封，在宋廷答应割让河北三镇之后，遂于靖康元年（1126年）二月撤兵。开封守卫战在李纲组织下获得胜利。

宦海沉浮
　　金兵撤离之后，李纲即遭到宋廷投降派的排斥和诬陷。靖康元年（1126年）五月，宋廷强令李纲出任河东、河北宣抚使，驱赶他出朝。李纲就任后，宋廷又事事加以限制，使宣抚使徒具空名，无节制军队之权。李纲被迫于靖康元年（1126年）九月辞职，旋又被加上“专主战议，丧师费财”的罪名，先责建昌军（今江西南城）安置，再谪夔州（今重庆奉节白帝城）。
　　李纲被贬不久，金兵再次两路南下围攻开封。宋钦宗在被俘前夕又想起用李纲，任命他为资政殿大学士、领开封府事，但已无济于事。当李纲在长沙得知此命时，北宋已经灭亡。
　　宋朝皇室南渡以后，康王赵构在南京应天府（今河南商丘）另建朝廷。建炎元年五月甲午（1127年5月5日）宋高宗（赵构）一度起用李纲为尚书右仆射兼中书侍郎（右相）。御史中丞颜岐说：“李纲为金人所恶，不宜为相。”右谏议大夫范宗尹说：“李纲名浮于实，有震主之威，不可以相。”
　　李纲正在赴开封途中，接到任命，便赶到南京，竭尽思虑，为高宗筹划重整朝纲，组织抗金，并同高宗周围的汪伯彦、黄潜善等投降派展开尖锐斗争。他反对投降，主张“一切罢和议”，严惩张邦昌及其他为金兵效劳的宋朝官员，以励上节。为加强抗金斗争的力量，他推荐坚决抗战的老臣宗泽出任东京留守，去开封整修防御设施；又力主设置河北招抚司和河东经制司，支持两河军民的抗金斗争，并推荐张所和傅亮分别任河北招抚使、河东经制副使。他还针对北宋以来军政腐败，赏罚不明等情况，颁布了新军制二十一条，着手整顿军政，并建议在沿江、沿淮、沿河建置帅府，实行纵深防御。
　　李纲整顿军政的设施，有助于宋朝廷支撑局面，尚能为宋高宗所接受。然而，他主张坚决抗金及反对投降活动，却为宋高宗及汪伯彦、黄潜善所不容。因此，他们又设法驱逐李纲。首先，调李纲任尚书左仆射兼门下侍郎（左相），另委黄潜善接任右仆射兼中书侍郎，以牵制李纲。接着，又罢免张所、傅亮，撤销河北招抚司及河东经制司，蓄意破坏李纲的抗金部署，迫使李纲辞职。李纲主政仅七十五天，建炎元年（1127年）八月十八日便遭罢相，为观文殿大学士，提举杭州洞霄宫。

抑郁而终
　　建炎元年（1127年）十月八日，受殿中侍御史张浚弹劾，罢观文殿大学士，仍留提举洞霄宫之职。居住鄂州，建炎二年（1128年）十月间朝廷命其移往澧州（治今湖南常德市澧县）。御史中丞王绹弹劾李纲“经年不赴贬所”。建炎二年（1128年）十一月四日，又被贬谪万安军（海南岛）。建炎二年（1128年）十一月下旬，与子李宗之南渡琼州。建炎四年（1130年），遭贬流放遇赦后，隐居泰宁丹霞岩。绍兴九年（1139年）正月，宋金议和，宋向金称臣纳贡，李纲忧愤成疾。绍兴十年（1140年）正月十五病逝于仓前山椤严精舍寓所，赠少师。淳熙十六年（1189年），特赠陇西郡开国公，谥忠定。
　　李纲一生著述甚多，其遗文由其诸子编成《梁溪全集》一百八十卷，刊行于世。