柳琴应该是仿琵琶的后起乐器。它的形状，简直就是缩小了的琵琶。柳琴的长度是六十五厘米，最早只有二条弦，现在发展为三条。没有相，有七至十个品。声音高亢清脆。
柳琴原是流行于鲁、皖、苏一带的民间乐器，用作柳琴戏、泗洲戏等地方戏曲的伴奏及弹奏简单歌曲，发音响亮宏大，音色高亢刚劲，富有浓郁的乡土气息。经过长时间的发展，现已发展为独奏乐器，还是民族乐队中高音部的重要乐器。
在民乐队中，柳琴是弹拨乐器的高音乐器，其音响效果独特，不易被其它乐器所掩盖，常用来演奏高音区的主旋律，有时也演奏华丽、技巧性高的华彩乐段。它既适于演奏欢快、对比强烈、节奏鲜明、富有弹性和活泼的曲调，也适于演奏优美、抒情的旋律，在乐队中能与琵琶、阮、筝和二胡等乐器和谐默契地合作。
柳琴还具有西洋乐器曼陀林的音响效果，它与西洋乐队合作时更别有风味，在音色上也能水乳交融、相得益彰。在民间乐队——常州丝弦中，柳琴能与主奏的笛子密切配合，起到陪衬、增强对比和装饰作用。在器乐合奏中，有时它还处于领奏地位，能很好地调节音色变化。
演奏柳琴时，奏者端坐，将琴斜置于胸前，左手持琴按弦，右手执拨弹奏。琴拔多由赛璐珞片、尼龙板、塑料片或牛角等材料，制成等边三角形。以用0.7毫米厚的赛璐珞片制成边长30毫米的三角形拨片为最好，有着不掉粉末、软硬适度、富于弹性、便于控制、容易上手、音色圆润等优点。还应将拔片每边的右侧磨簿些，以使发音清脆、洁净。柳琴拨片同拉弦乐器的琴弓一样重要，对演奏的力度、速度和音色变化有直接关系。右手的持拨方法是将拨片的2/3夹于拇指和食指第一关节之间，用露出的1/3弹拨琴弦。
柳琴的演奏技巧，右手有弹、挑、双弹、双挑、扫拂和轮奏等，左手有吟弦、打弦、带弦、推拉弦和泛音等，其指法符号均与琵琶的指法符号相同。柳琴可以演奏各种度数的和音与和弦。自然泛音灵敏清晰、效果良好。它的震音奏法也具特色，强奏时紧张、热烈;弱奏时安静、甜美。
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