“忽雷”之名，一般都解释为弹起来“忽忽有雷声”，所以得此名，但另一种解释认为是“鳄鱼”，水浒中朱贵的绰号“旱地忽律”，即是旱地上的鳄鱼，“忽律”“忽雷”音近，当是音译中的转变。
形制
关于它的形制《辞海》载：“颈长身细，无品;张二弦，形似琵琶。有大忽雷、小忽雷两种。”故宫博物院珍藏的小忽雷琴身全长47.8厘米，腹宽13厘米，由整块硬木制作而成，下部雕凿出椭圆形的腹腔，上面蒙以蟒皮，往上为细长的琴颈，琴头的顶端，雕刻着极为精致的龙头，在龙嘴里还含着一粒活动的小圆珠，琴头的左侧，并列着一对用象牙制作的琴轸。在龙头之下，正面刻有篆书银嵌“小忽雷”三字，背面刻有“臣滉手制恭献建中辛酉春” 楷书十一字。大忽雷，琴长91厘米，腹宽20.8厘米，形制与小忽雷略同，都是龙首两弦，项中无品，弦吞入龙口，一珠中分为二，以蟒皮蒙腹，檀木为槽。在龙首之下，刻有篆书“大忽雷”三字。
20世纪30年代，上海大同乐会曾制作小忽雷、忽雷和大忽雷各一件，其形和唐制忽雷有很大不同，两弦小忽雷和三弦忽雷，琴箱呈扁圆形，作为中音弹拨乐器使用的六弦大忽雷，琴箱则为椭圆形，它们的琴杆修长，琴头不加饰，共鸣箱蒙以蟒皮，外形与三弦十分相像。
小忽雷不但是一件极为精致的工艺品，也是现存古代乐器中的珍品，对研究唐代音乐有着重要价值。它和日本奈良正仓院所藏的唐代琵琶一样，同为音乐史上的奇珍异宝。1994年，上海市崇明县文化馆王霖先生，在《乐器》上发表《唐宫秘器大小忽雷觅踪》长篇文章，详尽地阐述了唐代韩滉所制的小忽雷千余年的流向和有关陈文，证实现存北京故宫博物院的小忽雷确为韩滉所制，并澄清了昔日的一些不实传闻。
王霖先生认为：唐制小忽雷整体比例恰当，重心稳定，无相无品，按弦灵活方便，演奏得心应手，可运用多种演奏技巧。由于共鸣箱正面蒙皮，背为檀木，音色清越而具有较强的穿透力。他建议有关部门成立专门研究小组，探测其结构和音响奥秘，仿制出系列乐器，使声部俱全，试以指弹或拨弹，试以独奏或多种演奏形式。并望作曲家谱写“忽雷曲”。拜读王霖先生这篇觅踪五载、心血结晶的大作之后，笔者非常钦佩他兢兢业业的工作态度，严谨的治学作风，完全赞成他的观点，全力支持他的建议。正像他在文章 结尾时写道：“忽雷这件千年前的唐宫古乐器，必将以绚丽姿态在新时代乐苑中争艳斗妍，溢彩流香。”
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