“德昂”是该民族的自称。“昂”在德昂语里意为“岩洞”;“德”为尊称的附加语。相传，德昂族的祖先曾居住在山洞里。“德昂”这一自称，是对其先民居住岩洞历史的反映。德昂族，曾是人口众多的民族。有汝别列，汝买阿、汝旺等20来个支系。当地其他民族根据德昂族服饰上的不同特征，分别把“汝别列”支系称为“红崩龙”，“汝买”支系称为“黑崩龙”，“汝波”支系称为“花崩龙”。20世纪50年代初，在民族识别时沿用了“崩龙”这一族称。后来根据德昂族人民的意愿，经政府批准，自1985年9月21日起，正式改称“德昂族”。
德昂族与孟高棉语族的佤族、布朗族、克木人等同源于古代的百濮族群，是滇西南及中缅交界地区的土著居民。从历史记载来看，德昂族是古濮人的一支发展而来的。
德昂族从孟高棉族(濮人)中分化出来成为一个单一的民族，大约是在公元十一世纪后。清代史籍中开始出现对德昂族较确切的记载，崩龙，初写作“波竜”、“波龙”或“波笼”，见于清代乾隆《东华录》，光绪《永昌府志》中。清代以来，德昂族分布的区域很广。当时，主要分布在永昌(今保山、德宏)、顺宁(今风庆、临沧、双江)及与缅甸交界地区，他们与“濮夷”已有所区别。 从德昂族的历史传说分析，他们是当地的土著居民。德昂族对于其祖先最早的居住地有几种说法：一说他们的发源地是在德宏州的芒市一带;一说他们的发源地是缅甸大山。
这两种说法实际上并不矛盾，因芒市和缅甸大山均属于瑞丽江流域，基本上是联成一片的;由于历史上的迁徙，在不同的地域形成了不同的支系。
从史料记载综合来看，今德宏州是古代德昂族先民的主要聚成区，历史悠久，从远古时代就在这块美丽富饶的土地上劳动、生息，比傣族、景颇族等民族先进入这一地带。今天德宏各地的傣族、景颇族等民族也都公认，德昂族是定居在这一地区时间较早、分布较广的一个民族。
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