袁绍当时势力很大，一心想夺取天下，自己当皇帝。为了号召天下的州郡一同起兵攻打曹操，袁绍让陈琳写了一篇著名的檄文《为袁绍檄豫州文》。陈琳在檄文中列举了曹操很多罪状，还痛骂了曹操的祖宗三代。

　　后来，曹操火烧袁绍的粮草仓库，打败了袁绍，陈琳没办法，只好投靠了曹操。曹操生气地指责陈琳说：“你还敢来见我！当初你为袁绍写檄文，数落我的过错也就算了，为什么还要骂我的祖宗三代？”陈琳愁眉苦脸地回答：“我那时候是被形势所迫，必须那样做，没办法啊！就好像一支已经被搭在弓弦上的箭，不得不发射出去一样。”曹操很爱惜陈琳的才华，也就不再追究那件事了。

力谏何进
　　陈琳在汉灵帝时，为国舅、大将军何进的主簿。当时，宦官擅权，何进欲诛宦官，太后坚决反对，何进欲召集地方豪强，引兵来京城咸阳，以此恫吓、劫持太后。陈琳力谏反对。可是，何进不听劝谏，一意孤行，坚持从地方引兵入京胁逼，结果董卓率兵进京，自立为太师，废少帝，立献帝，社会动乱四起，加快了东汉王朝的覆灭。何进也在乱中被杀。

依附袁绍
　　何进死后，陈琳避难依附于袁绍。建安元年（196年），曹操派兵围攻臧洪的盟友张超于雍邱。

　　此时，任袁绍东郡守的臧洪“徒跣号泣、求救于袁绍”，袁多与曹操新和，不予救兵，雍邱被攻破，张超自刎于城上。于是臧洪义愤填膺，与袁绍对抗。袁绍派兵攻打，可“历年不下”，而臧洪以弱兵敌强，抱必死打算，誓守穷城，战斗到底。见此情景，此时，也在袁绍帐下效力的陈琳，感到事态严重，连忙写信劝说，臧洪特意回信。

　　建安五年（200年），官渡之战爆发，陈琳作《为袁绍檄豫州文》，痛斥了曹操。曹操当时正苦于头风，病发在床，因卧读陈琳檄文，竟惊出一身冷汗，翕然而起，头风顿愈。

归附曹操
　　袁绍败后，陈琳归附曹操。曹操让他担任司空军谋祭酒，管记室，军国书檄多为陈琳和阮瑀所作。

　　曹操深爱其才，对于陈琳的作品，有时曹操竟不能为之增减一字。

　　建安二十二年（217年），丁酉大疫爆发，陈琳染疾逝世。