早年生活
　　刘墉，祖籍安徽砀山，康熙五十八年（1719年）出生于山东诸城，家族是当时的名门望族，其曾祖父刘必显是顺治年间进士，祖父刘棨曾担任四川布政使，父亲刘统勋则是乾隆朝的一代名臣。刘墉成长在名门相府，家族成员世代为官，自小受到良好的教育。

初入仕途
　　乾隆十六年（1751年），刘墉因为父亲关系， 刘墉 以恩荫举人身份参加当年会试和殿试，考中二甲第二名进士，被授予翰林院庶吉士，在散馆担任编修，不久又升迁为侍讲，成为其步入仕途的起点。

　　乾隆二十年（1755年）十月，刘墉的父亲刘统勋因为办理军务失宜被下狱，刘墉受牵连也被惩治。后来父子得到宽释，刘墉被降为翰林院编修。

　　乾隆二十一年（1756年）起，刘墉被外放为地方官，此后20余年主要在地方为政，先后担任过安徽学政、江苏学政、太原知府和江宁知府等职。为官期间，刘墉基本秉承了父亲刘统勋的正直干练与雷厉风行，对科场积弊、官场恶习进行了力所能及的整顿，为百姓做了实事。同时积极贯彻皇帝意旨，查禁书、捉拿会党，得到皇帝赞许。

　　乾隆二十一年（1756年）六月，刘墉担任广西乡试正考官，十月被提拔为安徽学政。刘墉前往安徽赴任前，乾隆还特意召见并赐诗，其中有“海岱高门第，瀛洲新翰林”之句，意思是希望刘墉能够不辱门楣、有所建树。刘墉在任期间针对当时贡生、监生管理混乱的状况，上疏“请州县约束贡监，责令察优劣”，并提出切实可行的补救办法，得到皇帝肯定。

　　乾隆二十四年（1759年）十月，刘墉调任江苏学政，赴任前乾隆皇帝仍有诗相赠，可见其对刘墉抱有厚望。刘墉也不辱使命，为政严肃认真，出任学政时按试扬州，因为把关严格，使得一些想以作弊蒙混过关者最后不敢入场。他还上书皇帝称：“生监中滋事妄为者，府州县官多所瞻顾，不加创艾。（行政官员）既畏刁民，又畏生监，兼畏胥役，以致遇事迟疑，皂白不分，科罪之后，应责革者，并不责革，实属阘茸怠玩，讼棍蠹吏，因得互售其奸。”这一看法深刻又切中时弊，深受乾隆皇帝赏识，称赞其“知政体”。刘墉先后两次提督江苏学政，后期为官处事风格由峻厉刚急转为平和舒缓，但严肃认真是一以贯之的。

宦海沉浮
　　乾隆二十七年（1762年），刘墉被任命为山西太原知府。乾隆三十年（1765年）升任冀宁道台。第二年，刘墉因失察所属阳曲县令段成功贪侵国库银两，按律革职被判极刑。但乾隆皇帝爱其才，加恩诏免，仅发配军台效力赎罪，第二年被赦免后在修书处担任行走。

　　乾隆三十四年（1769年），刘墉因父亲的缘故被重新起用，授予江宁知府。刘墉十分珍视这次机会，为政公正清廉，声名远播，百姓叹服刘墉的品行，将其比为宋朝的包拯。后来嘉庆初年的弹词《刘公案》，就是以刘墉在江宁知府任上决断疑案、为民做主的故事为蓝本改编而成。

　　乾隆三十七年（1772年），刘墉调任陕西按察使。

　　第二年父亲刘统勋病故，刘墉辞官回家服丧。乾隆四十一年（1776年），刘墉服丧期满还京，清廷念刘统勋多年功绩，诏授内阁学士，任职南书房。十月又任《四库全书》馆副总裁，并派办《西域图志》及《日下旧闻考》总裁。次年七月，充江南乡试正考官，不久后复任江苏学政。在任期间，刘墉曾劾举秦州举人徐述夔著作悖逆，要求按律惩办，年底因办事有功和督学政绩显著，迁户部右侍郎，后又调吏部右侍郎。

　　乾隆四十五年（1780年），刘墉升任湖南巡抚。当时湖南多处受灾，一些无灾州县盗案迭起，贪官污吏猖獗。刘墉到任后一面查明情由，据实弹劾贪官污吏，建议严办。一面稽查库存，修筑城郭建仓储谷，赈济灾民。仅一年余，库银充实，民粮丰足，刘墉得到当地百姓爱戴。

　　乾隆四十六年（1781年），刘墉升任为都察院左都御史，次年三月任职南书房，不久又充任三通馆总裁。此时，御史钱沣弹劾山东巡抚国泰结党营私，刘墉奉旨偕同和珅审理山东巡抚舞弊案。刘墉至山东假扮成道人，步行私访，查明山东连续三年受灾，而国泰邀功请赏，以荒报丰。征税时对无力缴纳者一律拿办，并残杀进省为民请命的进士、举人9人。刘墉如实报奏朝廷，奉旨开仓赈济百姓，捉拿国泰回京。此时皇妃已为国泰说情，有的御史也从旁附和，和珅亦有意袒护国泰。刘墉遂以民间查访所获证据，历数国泰罪行，据理力争，终使国泰伏法。后来民间曾据此事写成通俗小说《刘公案》，对这位“包公式”的刘大人大加颂扬。

　　乾隆四十七年（1782年），刘墉奉调入京出任左都御史，在南书房行走。当时和珅炙手可热，刘墉也只能“委蛇其间，惟以滑稽悦容其间”，表现出其为人和为官的另一面：面对和珅专宠于乾隆，刘墉只好静默自守，滑稽模棱取容。

官声渐晦
　　乾隆四十八年（1783年），刘墉升任直隶总督、吏部尚书，兼理国子监事务。

　　乾隆五十一年（1786年），任职玉牒馆副总裁。但在此后数年里，刘墉不断犯错，官声渐不及从前，并多次受到皇帝责备。

　　乾隆五十二年（1787年）初，刘墉因为漏泄与皇帝关于嵇璜、曹文埴的谈话内容而受到申饬，被罢免了大学士职务。八月，乾隆委托刘墉主持祭拜文庙，却因没有按规定行一揖之礼受到太常寺卿德保的参劾。乾隆五十三年（1788年）夏，刘墉兼理国子监期间发生乡试考生馈送堂官的贿赂案，被御史祝德麟弹劾，刘墉受到处分。乾隆五十四年（1789年）四月，上书房的师傅们久不到书房，刘墉做为总师傅而不予纠正，被降职为侍郎。乾隆五十八年（1793年），刘墉担任当年会试主考官，却安排失当阅卷草率，导致违制与不合格的卷子很多。

　　嘉庆元年（1796年），皇帝破格增补户部尚书董诰为大学士，而资历更深的刘墉却被排斥在外。皇帝向刘墉询问新选知府戴世仪可否胜任，结果刘墉说可以，实际上戴世仪十分庸劣难以胜任。

　　嘉庆二年（1797年）四月，刘墉被授予体仁阁大学士，但仍被皇帝指责向来不肯真心实意做事，干活懒散。并称是因为没有其他人了，所以才提拔刘墉。五月，刘墉奉旨偕同尚书庆桂到山东办案，察看黄河决口的情况，刘墉上书请求在决口处筑坝，下游疏导分流，朝廷采纳了意见。

善始善终
　　嘉庆四年（1799年）三月，刘墉被加封为太子少保，奉旨办理文华殿大学士和珅植党营私、擅权纳贿一案。刘墉再次展现出不畏权势的一面，查明和珅及其党羽横征暴敛、搜刮民脂、贪污自肥等罪行20条，奏报朝廷。嘉庆随即处死和珅。嘉庆四年（1800年）底，刘墉上疏陈述漕政，对漕运中的漏洞体察至深，忧国忧民之情溢于言表，嘉庆皇帝看后，深以为然。嘉庆六年（1801年），刘墉充任会典馆正总裁。嘉庆七年（1802年），皇帝驾幸热河，命刘墉留京主持朝政。此时刘墉已八十有余，却轻健如故，双眸炯然，寒光慑人。

　　嘉庆九年十二月二十五日（1805年1月），刘墉于北京驴市胡同家中逝世，享年85岁。去世当天，他还曾到南书房值班，晚上开宴会招待客人，当晚去世。而据《啸亭杂录》记载，刘墉死时“鼻注下垂一寸有余”，暗合佛语中善于解脱之意，可说是寿终正寝、功德圆满。死后赠太子太保，谥号文清，入祀贤良祠，谕祭葬。